刘霞/科技日报

据美国《新闻周刊》网站近日报道，一个国际研究小组分析“暗能量调查”（DES）项目4年收集的数据后得出结论称，他们在海王星轨道外的太阳系外缘发现了139个先前未知的小型行星，新发现或有助于科学家找到假想中的太阳系第九颗行星——“行星九”（Planet Nine）。

DES的主要目标是研究暗能量的性质，暗能量据信是导致宇宙加速膨胀的“幕后推手”。研究人员称，尽管DES的“主业”并非寻找小型行星，但事实证明，它收集的数据对完成此类任务特别有用。小型行星指围绕太阳运行的、不成熟的行星或彗星，如矮行星或小行星等。

研究人员在《天体物理学杂志增刊》上撰文称，他们在海王星轨道外共发现了316个天体，这些天体被称为“跨海王星天体”（TNOs），其中139个以前从未被发现。这些天体距太阳约30—90天文单位（1天文单位相当于地球与太阳的距离，约为1.5亿公里）。

科学家已知大约3000个跨海王星天体，包括小行星、彗星和矮行星，其中最著名和最大的是矮行星冥王星，它距太阳约40天文单位。

研究人员表示，新发现的这些跨海王星天体可以帮助揭示一些宇宙奥秘，例如距太阳数千万公里的假想天体——“行星九”或“行星X”（Planet X）。

2016年，两位科学家提出“行星九”来解释一簇跨海王星天体异常的高椭圆形轨道。他们认为，太阳系动力学的正常模型无法解释这种奇怪的轨道集合，但迄今为止，科学家一直未曾发现“行星九”真实存在的直接证据。

DES于2013年8月开始对南部天空成像，并在2019年初完成数据收集工作。DES使用位于智利托洛洛山美洲天文台的520兆像素暗能量相机来记录3亿多个星系的数据。