铱公司的大多数第一代卫星都远超其设计寿命，但也有多颗在轨报废，成了太空垃圾

　　【《航天新闻》12 月 30 日报道】铱通信公司 12 月 28 日完成了对其全部 65 颗仍能工作的旧卫星的处置工作，同时表示可以考虑向主动碎片清除公司付钱，以对第一代星座几十年来在轨报废的另外 30 颗卫星进行离轨处理。

　　在用由泰雷兹·阿莱尼亚空间公司承造的第二代卫星进行补网的同时，铱公司从 2017 年开始对由摩托罗拉和洛马建造的第一代卫星进行离轨处理。据哈佛-史密森天体物理学中心天文学家麦克道尔介绍，在该公司 1997～2002 年发射的总共 95 颗第一代卫星中，有 30 颗出了故障，从而被困在了低地轨道。在这些报废的僵尸卫星中，有 7 颗轨道近地点已降至 600 公里以下，可在大气阻力作用下在几十年内自然离轨。但麦克道尔说，余下 23 颗轨道高度要高出 100～200 公里，而这意味着若不主动予以清除，它们将很可能留轨至少 100 年。

　　麦克道尔说，这些报废卫星不会成为 700～1000 公里高度上最主要的空间碎片，因为前苏联一些老旧火箭级和其它垃圾依然留在那一区域。但他说，铱公司卫星的占比也“不小”。得克萨斯大学奥斯汀分校专门从事轨道力学研究的副教授贾赫说，把这些东西留在那里当然要比将其清走风险更大。他说，全都靠大自然来净化不是个好主意，尤其是在即将有更多的大星座部署上天的情况下。

　　太空探索公司、一网公司和电信卫星公司都有在铱公司的轨道高度之上部署数百或数千颗卫星的规划，而这意味着其巨型星座在发射和离轨时必须要避开那些僵尸卫星。铱公司首席执行官德希在推特上称，公司很尽力地对仍能用的卫星做了离轨处理，时间通常都在停用后 30 天之内。这比世界上多家航天机构所倡导的 25 年处置指南要求快了许多。他 11 月 29 日发推说，尚未再入的那些卫星都已在轨报废，其中很多是在发射时或发射后不久报废的。

　　当被《航天新闻》问到铱公司是否愿意向主动碎片清除厂家付钱以把余下的第一代卫星清离轨道时，德希说，“只要费用足够低”，该公司会这么做。他还抛出了每次离轨收费 1 万美元的概念，但承认这一价位很可能远低于碎片清除厂家会实际报出的价格。他说，若是每次 1 万美元，那么决定很好做，但他预计实际费用将会是数百万乃至数千万美元，而他认为按那样的价格就没什么意义了。

　　按时下的发射价格，1 万美元连发射几公斤燃料都不够，更不要说是一颗整星了。不过，有望开展碎片清除业务的厂家却表示，铱公司的提议是一个有益的对话起点，尽管 1 万美元的价位不切实际。碎片清除创企宇宙尺度公司（Astroscale）首席运营官布莱克比说：“我们意识到运营商们眼下还没看到把碎片拉下来的动力何在”；“一个问题是，碎片清除业务价位何时才能达到那些运营商们头脑中觉得为消除那一风险而值得付出的水平”。

　　位于东京的宇宙尺度公司已筹集到 1.32 亿美元资金，并已安排了一项碎片清除验证任务，将在明年年中由联盟号火箭发射。布莱克比说，该公司正致力于找出一个切实可行、让报废卫星所有者愿意支付的碎片清除服务价位。他称那个价位肯定要比 1 万美元高，但拒绝给出具体数字。

　　瑞士创企清澈太空公司（ClearSpace）首席执行官和联合创始人比盖说，他的公司也在研究制定针对私营卫星运营商的可接受价位。该公司最近刚拿到欧空局价值约 1.3 亿美元的一项任务合同，将把一块火箭残骸清出轨道。比盖通过电子邮件说：“我们致力于把报废卫星清除费用降下来。”他说，1 万美元的任务假想“对于现阶段的航天产业不切实际”。

　　德希在推特中表示，付钱对报废卫星做离轨处理对铱公司来说没什么经济上的好处。他说：“所能省下的增量运营成本是零。我的网络所面临风险的降低等于零（风险本来就都很低）。监管风险的降低也是零（我花钱，而撞上什么东西的是别人）。移除 10 万个编目物体中的一两个或许只有公关价值。”

　　不过，那一公关价值却可能会很大。2009 年，俄罗斯一颗废弃卫星撞到了铱公司一颗在用卫星，产生了 1000 多块空间碎片，从而显示出废弃卫星会带来多么大的危险。NASA2011 年把那起“铱”33 与“宇宙”2251 相撞事件定性为“地球轨道上迄今已知的最严重碎片生成事件”之一。

　　意大利离轨公司（D-Orbit）首席执行官罗塞蒂尼称，若卫星运营商真正地把自己要承担的不进行清理的代价都加起来，那么做清理总的来说还是划算的。他通过电子邮件表示，当卫星运营商把监测和绕开碎片的费用考虑进去，再加上第三方责任风险，“那么经济效益就会显现出来，而退役处理+主动碎片清除也就将变成一项竞争优势”。

　　罗塞蒂尼说，保险公司已经在把卫星寿命末期处理程序纳入其保费算法，从而为运营商事先做好自我规划带来了更大的激励作用。他说，“监管也将会接踵而至”，“只是个时间问题，而时间已经不多了”。

　　德希称，他眼下的主要担忧是，正在部署第一代卫星的其它公司可能会匆匆忙忙地生产卫星，从而在轨道上留下数量更多的报废卫星。他说，1 万美元的价位是想“有意刺激一下”，是“出于思考目的”。他发推说，“我们需要能得到全球支持的一项全球性解决方案”；“我们希望推动那项工作，但解决方案要有可持续性”。