6月30日消息，英国大亨理查德·布兰森（Richard Branson）旗下维珍银河控股公司首次将付费客户送到了太空边缘。对这家成立了近20年的太空旅游公司来说，这是一个重要的里程碑。

维珍银河于当地时间周四在网站直播中透露，VSS Unity飞船于上午8点半起飞升空，大约一个小时后抵达太空。这架飞船上载有六人，其中包括来自意大利空军和意大利国家研究委员会的研究人员。

这次商业飞行正式将维珍银河纳入太空旅游服务提供商的行列，与埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX和杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的蓝色起源并驾齐驱。维珍银河表示，预计很快就会实现每月定期的商业飞行，并带来亟需的收入。

虽然该公司曾在之前的几次测试任务中搭载过员工，但最新发射是其首次将付费乘客送入太空。这是自2021年布兰森飞向太空边缘以来，维珍银河最引人注目的一次飞行。

维珍银河负责太空任务和安全的总裁迈克·摩西（Mike Moses）在发射前接受采访时说：“这是一件大事，也是我们成立的初衷。”

载人计划推迟15年

维珍银河实现载人飞行比原定计划的要晚得多。维珍银河成立于2004年，该公司原本希望最早在2008年就将游客送入太空。但多年来，该公司经历了无数次延误和挫折，包括致命事故、监管调查和诉讼。自2019年上市以来，维珍银河每年亏损数亿美元。

尽管这次商业发射任务取得了成功，但维珍银河的股票周四还是下跌了11%，再次引发了人们对其商业模式的质疑。维珍银河现在面临着巨大压力，以实现布兰森提供定期太空旅游服务的梦想。

太空咨询公司Quilty Analytics的研究主管凯莱布·亨利(Caleb Henry)说：“布兰森在近20年前创立了维珍银河。他一直很有耐心，试图让这家公司走向成功。我想说的是，他们需要兑现承诺的时候到了。”

与竞争对手相比，维珍银河的业务范围更窄。许多太空旅游公司都有其他收入来源，比如为美国宇航局（NASA）提供卫星发射服务或运送补给等。维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格拉齐尔（Michael Colglazier）表示，他相信首先专注于亚轨道人类太空旅行将使该公司有能力在以后扩展到其他业务上。

维珍银河预计，该公司在2025年推出一种名为Delta的新型太空飞机之前，不会实现盈利。科尔格拉齐尔说，优化后的周转速度更快，翻新更容易，要想让生意真正运转起来，就需要Delta飞船。

据科尔格拉齐尔称，维珍银河可能会在2026年或2027年左右实现盈利，而潜在客户的数量预计会暂时减少。他说：“我认为，至少在未来几十年里，这将是一个产能受限的行业。我们需要规范这个行业，你的邻居去太空的场景并不常见。”

早期挫折不断

周四的飞行任务被称为银河01号，为机组人员提供了在太空环境中进行试验和测试有效载荷的机会。乘客包括意大利空军的沃尔特·维拉迪（Walter Villadei）和安吉洛·兰多尔菲（Angelo Landolfi），以及意大利国家研究委员会的工程师潘塔莱恩·卡卢奇（Pantaleone Carlucci）。与他们同行的还有维珍银河员工科林·贝内特（Colin Bennett）和两名飞行员。

维珍银河的主要运载工具是VSS Unity，它被安置在名为VMS Eve的母机机翼下方携带升空。在到达4.6万英尺（约合14000米）的高度时，母机会将VSS Unity放飞，后者启动混合火箭发动机，并进入亚轨道空间。飞船通常会飞到80公里以上的高度，在那里机组人员可以从黑暗的太空中看到地球的曲率，然后再滑翔回到跑道上。

维珍银河对这种航天飞行模式寄予了厚望。在成立初期，该公司接受了包括阿什顿·库彻定Ashton Kutcher）、贾斯汀·比伯（Justin Bieber）和莱昂纳多·迪卡普里奥（Leonardo DiCaprio）等大牌明星的预定。船票最初的价格是每张25万美元，后来价格有所上涨。

但维珍银河在发展过程中遭遇了严重挫折。2007年，由航空企业家伯特·鲁坦(Burt Rutan)创办的承包商Scaled Composites的三名员工在维珍银河航天飞机的发动机测试中丧生。2014年，维珍银河的一架飞行器在试飞过程中坠毁，导致一名飞行员死亡，另一名飞行员受伤。该公司承认，许多客户在事故发生后因各种原因取消了预订。

尽管如此，摩西说，大多数顾客都留下来了，“这些人已经耐心等待了很长时间”。

维珍银河在2018年实现了一个重要里程碑，当时其飞船首次进入太空，将两名驾驶员送到了80公里以上的高度。此后，该公司又向太空发射了几次载人测试任务。

2019年，维珍银河通过与一家特殊目的收购公司（SPAC）的反向合并上市，以此筹集资金。当时，维珍银河预测商业运营即将开始，到2023年，它将每年运送超过1500名客户。

该公司似乎尝试在2021年取得突破，当时它将布兰森送入了太空。随着布兰森在贝索斯之前进入太空，这次备受瞩目的飞行登上了世界各地的头条。但很快就有消息称，这次飞行偏离了预定的飞行路线，美国联邦航空管理局（FAA)对此进行了简短的调查。

随后，维珍银河将商业运营推迟了一年多，以便对其飞船进行升级。在此期间，该公司还因信息披露等问题受到诉讼。而且它还在烧钱，仅去年一年就耗资约4亿美元。

“从长远来看，这不是一种健康的经营方式，”Quilty Analytics的研究主管亨利表示。“从中期来看，这也不是一种健康的经营方式。这是你想要尽快摆脱的东西。”