原来，长颈鹿在非洲大陆的分布很广泛，一些生活在不同地域的种群在角的状态、体表的颜色，特别是斑纹的形状等方面显现出很多差异，因而被划分为9个亚种，其中动物园里最常见的就是分布在东非一带的一个亚种——网纹长颈鹿。
如果这个理由还不足以让您接受这个新的称呼，那就请您再看看下面这个新的科研成果。科学家通过对非洲各地长颈鹿遗传特征进行的深入研究，发现这些亚种在演化过程中实际上已经形成了4个不同的物种。
这个新的分类学结果已经逐渐被科学界所接受，因此这4个长颈鹿物种也就都有了自己的新名字，其中也包括沿用了原来亚种名字的，例如网纹长颈鹿。
不过，在参观动物园的时候，为了方便，我们还是按照大家习惯的称呼，暂且叫它“长颈鹿”吧，何况，动物园里说明牌上的名字目前也还没改呢。
另外，带你正式去看这些长脖子“小可爱”之前，先留个问题：怎么分辨长颈鹿的雌雄呢？
聪明如你，相信你读完下面的文字，肯定能找到答案！
长颈鹿馆通常都是北京动物园游客的主要打卡地之一，位于西区北侧的非洲动物区，介于儿童动物园和科普馆之间，由两个紧密相连的院落组成，在分隔院落的拦网上竖立着一根带有刻度的标杆。
有趣的是，东院的“男主”每次走过这个标杆时都会扬起自己的头部，使之超过标杆上5.0米的刻度，其表现出的傲慢神态令每一位在场的游客都惊叹不已！▼▼▼
事实上，长颈鹿雄性成体的身高一般都可以达到4.8到5.5米的高度，而雌性个体要相对矮一些。▼▼▼
下面就让我们“从头到脚”来仔细欣赏一下这个世界上最高的陆生动物吧。
长颈鹿的头部从侧面看呈三角形，有一双棕色的大眼睛，眼珠突出，视野宽广，加上高大的身材，宛如活的“瞭望塔”，能看到好几公里远的地方。从前认为，长颈鹿不会发声，甚至没有声带，其实它能发出持续一整夜的低频声，只不过平时往往默不作声而已。
长颈鹿的角与鹿角、牛角不同，被称为角状骨凸，由骨化的软骨形成，表面终生被有带毛的皮肤，永不更换和脱落。
看上去，长颈鹿只有一对角，其实它有三对角，最大的一对长在头顶，十分明显，小的一对长在耳后；最小的一对长在眼后。后两对角因很短小，犹似突起，往往不容易被看到。
此外，雄性还生有第七只角，长在额的中央，这也是鉴别其雌雄的一个依据。▼▼▼
长度可达45厘米的舌头是很特别的雪青色，可以让它在吃东西的时候能抵抗紫外线的伤害。▼▼▼
长舌足以舔到自己的鼻孔和耳朵，也可以卷住树叶再拉进嘴里。通常雄性吃树顶的叶子，而雌性吃靠下的叶子。
长颈鹿是反刍动物，有四个胃，不进食的时候，第一个胃里已经发酵的食靡会返回到嘴里，再经过反复的咀嚼，使食物更加细碎，便于消化吸收。
雄性还善于通过用舌头舔一下雌性的尿液来判断她是否已经准备好怀孕了。▼▼▼
再让我们来欣赏长颈鹿赖以成名的颈部。凭借这个在物种进化过程中独树一帜的优势，它可以吃到其他动物无法吃到的较高地方的新鲜嫩叶。
令人惊奇的是，它的颈部虽然很长，但和人类及其他大多数哺乳动物的颈部一样，仅有7枚颈椎，只不过它的颈椎要大得多，每枚椎骨的长度超过了25厘米！
由于颈椎骨之间通过关节连接，可以做大幅度的摆动，因此在雄性之间的搏斗中，通过甩动颈部互相撞击来一决雌雄是最常用的手段。▼▼▼
同样以修长著称的是长颈鹿的腿。它的行走方式很特别，与其他大多数哺乳动物不同，是同一侧的前后两腿和另一侧的前后两腿交替向前迈进，步态显得很悠闲。
它的蹄子分成两瓣，扩大了支撑面积，有助于均匀分配体重，更好地保持平衡。不过，当它遇到敌害攻击的时候，虽然能以60千米的时速进行短距离奔跑，前、后蹄交替着地，但姿势就比较难看了。
此外，长颈鹿的长颈和长腿在热带非洲还能起到降温“冷却塔”的作用。不过，这也使得喝水对它来说成为一个真正的挑战。
它不能简单地俯身喝水，而是笨拙地将前腿向身体两边张开，然后慢慢地将嘴放低到水源处。
这个动作会使它面临被捕食者攻击的巨大风险，所以它每隔几天才喝一次水。只有在动物园里它才显得比较从容一些。▼▼▼
长颈鹿奇特的身高要求它拥有比其他动物更高的血压，以便于心脏把血液输送到大脑，同时脑基部的颈动脉网状海绵体和颈静脉瓣膜，又是其在高高竖起颈部或低头饮水时，脑部血压能够维持正常的有效保证。
长颈鹿是所有哺乳动物中睡眠最少的，大多数都是站着打上几分钟的盹，一天的睡眠时间加在一起也仅有30分钟左右。卧在地上睡觉会让这个大块头容易遭到袭击，因此只有动物园的长颈鹿才能安心地躺卧在地上睡觉。
雌性长颈鹿的怀孕期大约为15个月，而她是站立着分娩的，因此它的幼仔是从2米高的地方“砰”地一声坠落到地下的。
但是幼仔好像并不在乎这种降生方式，只需15分钟就能站起来吃奶了，而且一出生就有1．8米的身高了。
大约出生过半小时后，幼仔就能在母亲的身边走动，一个星期后就开始学习吃植物的嫩叶。雄性幼仔出生后最初的15个月需要依靠妈妈的养育，而雌性幼仔对妈妈的依赖时间会更长些，达18个月。
它的母亲会经常用面颊蹭它的身体来爱抚自己的孩子（如下图，左边的是母子）▼▼▼。虽然长颈鹿的性成熟年龄在4—5岁之间，但多数雄性个体直到8岁才进行交配。
在野外，长颈鹿栖息于非洲热带、亚热带干旱而开阔的稀树草原和半沙漠地带。它没有领土意识，生活方式轻松，成员之间关系松散，形成所谓的聚散型群体，个体之间没有等级差别。
长颈鹿是游客非常喜爱的明星物种，因此在全国比较大的动物园里都有它的身影，尤其是一些野生动物园，如广州长隆野生动物世界、秦皇岛野生动物园等，都有非常好的环境条件和较大的群体。其中，每天傍晚长颈鹿排列着整齐的队形归巢的场面，十分壮观。▼▼▼
（本文图片除特殊标注外，均为作者拍摄）
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